En el otoño de 1925, Dashiell Hammett supo que sería padre por segunda vez. Por aquel entonces, llevaba más de dos años trabajando como escritor y publicando relatos y ensayos en diferentes revistas, entre ellas, una de bajo nivel que posteriormente sería mítica: The Black Mask. Su primer relato de solo tres páginas vio la luz en diciembre de 1922: «The Road Home» y los que seguiría publicando hasta el número del quince de octubre de 1923 los firmaría con el pseudónimo de Peter Collinson, incluyendo sus dos primeros relatos («Arson Plus» y «Slippery fingers») con el el agente de la continental. Como curiosidad, en el argot criminal de los años 1880-1890, el nombre Peter Collins se empleaba para referirse a nadie, al añadir, «son», la traducción sería hijo de nadie. En palabras de Benoît Tadié, el pseudónimo «evocaba una ruptura de generaciones». 

En diciembre de 1923 Phil Cody, el nuevo editor de la revista, escribía que «Mr. Hammett se ha convertido en uno de los escritores más populares de The Black Mask porque sus historias son siempre entretenidas, llenas de acción y en situaciones fuera de lo común». En enero de 1924, Hammett se ganó la portada con «The Tenth Clue» y en el número del 15 de abril de 1924, la revista encabezaba su relato «The House in Turk Street» con «No consideraríamos un número completo sin uno de los relatos de Hammett». Sin embargo, entre la pensión de invalidez del ejército por la tuberculosis contraída cuando era conductor de ambulancias y la paga raquítica de la revista, a Hammett no le salían las cuentas, menos aún con otro hijo en camino. Pidió un aumento y el editor, Phil Cody, se negó. Ante la posibilidad de que Hammett abandonara la revista, otro escritor, Erle Stanley Gardner, el mismo que crearía posteriormente Perry Mason, le ofreció al editor que le descontara un céntimo por palabra de su sueldo y se lo diera a Hammett. El editor también se negó. Al final, Hammett se fue. Su último artículo se publicó en marzo de 1926 y, con su marcha, la circulación de The Black Mask cayó a sesenta y seis mil ejemplares. Si no cayó más, probablemente fue porque la otra estrella de la revista, Carroll John Daly, continuó colaborando. Su protagonista y precursor del detective hardboiled, Race Williams, era más popular que el agente de la Continental. Con todo, Phil Cody acabó dimitiendo ese mismo año.

Hammett encontró trabajo como responsable de publicidad de Albert Samuels Jewelers en mayo de 1926. Cobraba trescientos, cincuenta dólares mensuales, aproximadamente el doble de lo que ganaba escribiendo para The Black Mask. Ese mismo mes, nacía su hija, Josephine Rebecca Hammett. En noviembre de 1926, Joseph Shaw, el nuevo editor de The Black Mask o, mejor dicho, Black Mask, ya que eliminó el «The» de la cabecera, se fijó entre sus primeros objetivos que Hammett volviera. Le envió una carta en la que le prometía más dinero, le ofrecía publicar novelas por entregas y pagarle una deuda que Hammett consideraba que el antiguo editor había contraído con él. Hammett aceptó. Así, en enero de 1927, Joseph Shaw anunciaba que Hammett reaparecería en el siguiente número. En noviembre de 1927, los lectores de Black Mask leerían por entregas «The Cleansing of Poisonville» y en febrero de 1929, se publicaría la novela con el título de «Red Harvest» («Cosecha Roja») y el resto es historia.

Fuentes:

«The lost detective. Becoming Dashiell Hammett» – Nathan Ward Ed: Bloomsbury (2015) – En español la editorial RBA publicó la obra con el título «Un detective llamado Dashiell Hammett».

«The American Noir, a rehabilitation» – Armin Jaemmrich Ed: Amazon Fulfilment (2016)

«Front criminel. Une historie du polar américain de 1919 à nous jours» – Benoît Tadié Ed: Puf (2018)

«A quemarropa. La época clásica de la novela negra y policíaca» – Álex Martín Escribá y Jordi Canal i Antigas Ed: Alrevés (2019)